Le Parc National des Lençóis Maranhenses couvre un vaste territoire de dunes blanches ponctué de lagunes d'eau douce, dans l'État du Maranhão au nord-est du Brésil. Ce paysage, qui ressemble à un désert inondé, n'a pas d'équivalent ailleurs dans le pays. La ville de Barreirinhas en constitue la principale porte d'entrée.

Pourquoi visiter les Lençóis Maranhenses

Le parc s'étend sur environ 1 550 km² entre les municipalités de Barreirinhas, Santo Amaro et Primeira Cruz. Il aligne des milliers de dunes mobiles, modelées par les alizés, et des lagunes saisonnières qui se forment après la saison des pluies. L'ensemble est bordé au nord par l'océan Atlantique, à l'embouchure du Rio Negro (Foz de Rio Negro).

Au-delà du paysage, le parc abrite environ 113 espèces végétales et plus de 112 espèces animales, dont certaines menacées. La faune visible inclut le martin-pêcheur, la sarcelle à ailes bleues, le paca et le cerf des marais. Deux oasis habitées, Queimada dos Britos et Baixa Grande, subsistent au cœur des dunes.

Les Lençóis Maranhenses ont par ailleurs été cités comme inspiration visuelle pour la planète Vormir dans les films Avengers: Infinity War et Avengers: Endgame, ce qui a contribué à leur notoriété internationale.

Histoire et formation

Le paysage actuel résulte d'un long processus géologique. Au cours du Quaternaire, les sédiments charriés par les fleuves vers l'Atlantique ont été repris par les vents dominants et déposés vers l'intérieur des terres. Ce mouvement se poursuit aujourd'hui : le sable progresse de 4 à 25 mètres par an selon les secteurs.

Les lagunes, elles, se forment grâce à une nappe phréatique affleurante. Pendant la saison des pluies, l'eau s'accumule entre les dunes et reste retenue par la couche imperméable du sous-sol. C'est ce phénomène qui distingue les Lençóis d'un désert classique.

Pour préserver cet écosystème particulier, les autorités brésiliennes ont créé le Parc National des Lençóis Maranhenses le 2 juin 1981.

Que voir dans le parc

Lagoa Azul

Située à proximité de Barreirinhas, la Lagoa Azul est le secteur le plus accessible et le plus fréquenté. Les champs de dunes et les lagunes s'y déploient sur près de deux kilomètres. Un accès aménagé permet d'amener les visiteurs à mobilité réduite jusqu'aux abords de l'eau.

Lagoa Bonita

À une quinzaine de kilomètres de Barreirinhas, la Lagoa Bonita se rejoint en 4x4. À l'arrivée, il faut gravir une dune d'une trentaine de mètres avant de découvrir le panorama : un alignement de lagunes qui se renouvelle chaque année après les pluies.

Lagoa da Esperança

À la limite est du parc, entre Barreirinhas et Santo Amaro, la Lagoa da Esperança marque la rencontre du Rio Negro et des dunes. Le décor évoque une rivière aux berges sableuses plutôt qu'une lagune classique.

Lagoa da Gaivota

Côté sud-ouest, la Lagoa da Gaivota est la principale attraction du secteur de Santo Amaro. Les vents réguliers en font un site apprécié pour le kitesurf, en complément de la baignade.

Queimada dos Britos et Baixa Grande

Ces deux oasis isolées au milieu des dunes accueillent une végétation dense et de petites communautés vivant de la pêche et de l'élevage. On y accède en 4x4 sur plusieurs heures, et certaines maisons proposent un hébergement rustique pour la nuit.

Le village d'Atins

À l'embouchure du Rio Preguiças, Atins est un village de pêcheurs accessible depuis Barreirinhas. C'est l'un des spots de kitesurf les plus reconnus du nord-est brésilien, avec un vent constant en saison sèche. Le village sert aussi de base pour les excursions vers Baixa Grande et la côte.

Foz de Rio Negro et Praia da Travosa

La frange nord du parc donne sur l'Atlantique. La longue plage de la Foz de Rio Negro reste très peu fréquentée. Plus à l'est, la Praia da Travosa accueille en avril un championnat de surf qui attire des compétiteurs régionaux.

Quand y aller

Le climat est chaud et humide, avec une température moyenne d'environ 26°C. Deux saisons rythment l'année :

• Saison des pluies : de février à mai. Les lagunes se remplissent.
• Saison sèche : de juin à janvier. Les lagunes se vident progressivement et atteignent leur plus bas niveau en novembre.

La meilleure période pour visiter s'étend de mai à septembre, lorsque les lagunes sont pleines et le ciel dégagé. Les vents peuvent alors atteindre 70 km/h, ce qui correspond à la haute saison du kitesurf et de la planche à voile.

Comment s'y rendre

Le parc se rejoint par deux entrées principales :

• Barreirinhas (est) : c'est la base la plus pratique pour la Lagoa Azul, la Lagoa Bonita, la Lagoa da Esperança et le village d'Atins.
• Santo Amaro (ouest) : entrée plus confidentielle, donnant accès à la Lagoa da Gaivota, la Lagoa da Betânia, la Lagoa das Emendadas, ainsi qu'aux oasis de Queimada dos Britos et Baixa Grande.

Depuis São Luís, capitale du Maranhão, des liaisons en bus desservent quotidiennement Barreirinhas (compter environ 4 heures de route). Depuis Parnaíba, dans l'État du Piauí, des bus rejoignent également la région. Une fois sur place, les déplacements à l'intérieur du parc se font exclusivement en 4x4 ou en bateau sur le Rio Preguiças.

Informations pratiques

• Ouverture : le parc est accessible toute l'année, en journée. Les horaires précis dépendent des opérateurs locaux et des conditions météo.
• Tarifs : l'entrée du parc est gratuite. Les excursions en 4x4 et bateau, payantes, restent à un coût modéré.
• Durée recommandée : compter 2 à 3 jours minimum pour combiner Barreirinhas, Atins et au moins une oasis intérieure.
• À prévoir : protection solaire, vêtements légers, chaussures à laisser à l'entrée des dunes (on marche pieds nus).

À voir dans la région

Le nord-est brésilien concentre plusieurs sites naturels remarquables, complémentaires d'une visite des Lençóis :

• La ville de Barreirinhas, base logistique principale du parc.
• Le Parc National d'Anavilhanas, archipel fluvial en Amazonie.
• Le Parc National de la Chapada dos Veadeiros, plateau de cerrado et cascades.
• La Gruta do Lago Azul, dans le Mato Grosso do Sul.

Questions fréquentes

Préparer son voyage

Les Lençóis Maranhenses se combinent idéalement avec un circuit plus large dans le nord-est brésilien ou avec l'Amazonie. Pour construire un itinéraire sur mesure, consultez nos voyages au Brésil.