Salvador de Bahia s'étire le long de la baie de Tous-les-Saints, sur la côte nord-est du Brésil. Première capitale du pays jusqu'en 1763, la ville garde dans ses pierres l'empreinte de quatre siècles d'histoire coloniale, africaine et indigène. Son centre historique, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, abrite l'une des plus belles concentrations d'architecture baroque d'Amérique latine.

Au-delà du décor, Salvador vit au rythme du candomblé, de la capoeira et du carnaval, considéré comme la plus grande fête de rue du monde. Entre la Cidade Alta perchée sur son escarpement et la Cidade Baixa au bord de l'océan, vous traversez plusieurs Brésils en une seule journée.

Salvador en bref

• Pays : Brésil, État de Bahia
• Population : env. 2,9 millions d'habitants
• Langue : portugais
• Monnaie : real brésilien (BRL)
• Décalage horaire : -4h en été, -5h en hiver (par rapport à Paris)
• Aéroport : Deputado Luís Eduardo Magalhães (SSA)
• Meilleure période : septembre à mars
• Durée idéale du séjour : 3 à 4 nuits

Histoire

Bien avant la colonisation, la région avait été occupée par la tribu des Tupis. Lorsque Gaspar de Lemos découvre l'endroit en 1501, les Amérindiens décident d'entretenir de bonnes relations avec les étrangers. Et ce, même lorsque l'un d'eux, un certain Amerigo Vespucci, décide de donner un nouveau nom à leur terre : São Salvador da Bahia de Todos os Santos.

D'ailleurs, ils n'hésitent pas à recueillir un jeune naufragé portugais du nom de Diogo Álvares Correia, surnommé Caramuru. Le courage et la bonté du jeune homme impressionnent très vite le chef du village, mais aussi sa fille, la belle Catarina Álvares Paraguaçu. L'amour naît alors dans le cœur des deux êtres. Et le clan organise la première union entre un étranger et l'une des leur. Le jeune couple devient la première famille chrétienne du Brésil.

Mais Caramuru veut aussi faire découvrir son monde à sa bien-aimée. Il l'emmène en Europe, notamment en France, où l'Église la baptise. Le couple revient ensuite vivre à Salvador et Catarina donne naissance à trois enfants : Gaspar, Gabriel et Jorge.

La paix règne entre les Tupis et les Portugais jusqu'en 1534. Cette année-là, l'explorateur Martim Afonso de Sousa débarque dans la baie, colonise les indigènes et fonde la capitainerie de Bahia. La souffrance de l'esclavage pousse alors les Tupis à prendre les armes. Tous unis dans l'adversité, ils réussissent à chasser les Portugais de leur terre en 1536.

Mais en 1549, les colonisateurs reviennent en force avec le gouverneur général Tomé de Sousa à leur tête. Ce dernier mate la rébellion tupi, assiège la baie et construit une nouvelle colonie en haut d'un grand escarpement. Il lance alors une gigantesque exploitation de canne à sucre dont il exporte les produits sur le marché international.

La main-d'œuvre Tupis ne parvient pas à satisfaire la demande. Tomé de Sousa décide alors de faire venir en masse des esclaves venus du continent africain. Il fait aussi construire plusieurs piloris sur les places du quartier de Pelourinho. Il y punit en public toute personne qui ne se soumet pas aux lois de la colonie.

Entre 1624 et 1625, les Hollandais tentent de s'approprier la localité par la force, mais échouent une année plus tard. Une fois la paix revenue, Salvador devient un grand centre de négoce. Les autorités en font la capitale de la nouvelle colonie. Elle le restera jusqu'en 1763, lorsqu'une ville du nom de Rio de Janeiro prend assez d'ampleur pour abriter l'administration coloniale.

Lorsque le Brésil est délivré de la main des Portugais le 7 septembre 1822, l'élite de Salvador rejette la déclaration de l'empereur Dom Pedro Ier et tient la ville en son pouvoir. Mais suite à une importante pression, ils capitulent le 2 juillet 1823, la date d'indépendance de l'État de Bahia.

Cinquante ans plus tard, en 1873, l'homme d'affaires Antonio Francisco de Lacerda révolutionne le transport public en construisant un grand ascenseur, le fameux Elevador Lacerda. Au fil des années, les différents dirigeants de la ville modernisent Salvador et en font la grande métropole d'aujourd'hui.

Salvador aujourd'hui

Salvador est une ville balnéaire où les immeubles modernes côtoient les petites résidences aux tuiles orange. Son centre historique fonctionne comme un musée à ciel ouvert, fruit de longues années de restauration. Une marche dans ses ruelles pavées et ses grandes places suffit à plonger dans le XVIᵉ siècle.

La ville se divise en deux grandes parties, la Cidade Alta et la Cidade Baixa, séparées par un escarpement haut d'environ 72 mètres.

La Cidade Alta (Ville Haute)

Elle englobe les zones sud, est et ouest de la ville. Sa partie ouest concentre les bâtiments de la période coloniale. Une promenade dans les quartiers de Pelourinho et de Comércio, ainsi que dans le vieux centre, donne un aperçu des infrastructures du pays au XVIᵉ siècle.

La zone sud présente un visage différent, où les grands immeubles côtoient les résidences blanches coiffées de tuiles orange. C'est là que se trouve la Praia do Porto da Barra, sur les rives du quartier de Barra. Le jardin zoobotanique du district d'Ondina et les restaurants du quartier de Rio Vermelho complètent cette zone.

Côté est, les plages de Flamengo, de Pituaçu et de Jaguaribe attirent les amateurs de surf. Le Parque da Cidade, dans le quartier de Pituba, offre un poumon vert à deux pas du littoral.

La Cidade Baixa (Ville Basse)

Cette partie de Salvador se situe en bas de l'escarpement. C'est depuis son grand port que les voyageurs débarqués de croisière découvrent la ville pour la première fois. De là, l'Elevador Lacerda permet de rejoindre en quelques secondes le centre historique perché.

Que faire à Salvador de Bahia ?

Profiter des plages

La Praia do Porto da Barra a été classée 3ᵉ plus belle plage du monde par le Guardian. Eaux calmes, palmiers et coucher de soleil derrière le fort Santa Maria : le décor parle de lui-même. Les vagues de la Praia do Flamengo attirent les surfeurs, tandis que les rivages d'Itaparica offrent un coin paisible à 45 minutes en ferry. La plage de Morro de São Paulo reste une excursion incontournable depuis Salvador.

Visiter Pelourinho

Le quartier de Pelourinho est une photographie du passé colonial de la ville. Ses monuments sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO. À voir : la Cathédrale de Salvador et son architecture maniériste, l'intérieur baroque et doré de l'église de São Francisco, la façade rococo de l'église Nosso Senhor do Bonfim, et la vue panoramique depuis l'Elevador Lacerda.

Vivre le Carnaval

Le Carnaval de Salvador est considéré comme la plus grande fête de rue de la planète : sept jours de festivités non-stop, près de quatre millions de participants chaque année. Trois circuits structurent l'événement :

• Circuit Osmar (Campo Grande – Praça Castro Alves) : danseuses en costumes traditionnels et chars impressionnants.
• Circuit centre-ville : du Centro vers Pelourinho, ambiance plus traditionnelle.
• Circuit Dodô (Barra – Ondina) : trios elétricos modernes, animations DJ et shows jusqu'au matin.

Capoeira, candomblé et musées

Salvador est née de la rencontre entre l'Europe, l'Afrique et le monde indigène. Les démonstrations de capoeira rythment les places de Pelourinho et certaines plages. Le candomblé, religion afro-brésilienne héritée des esclaves yoruba, reste très présent : les terreiros (temples) du quartier de Federação accueillent des cérémonies ouvertes aux visiteurs respectueux.

Côté musées, le Museu Afro-Brasileiro documente l'héritage culturel africain, le Museu Náutico au fort de Santo Antônio expose les pièces archéologiques retrouvées dans la baie, et le Museu da Cidade retrace l'histoire locale à travers ses œuvres.

Goûter la cuisine bahianaise

La cuisine de Bahia mêle racines africaines, portugaises et indigènes. À tester sans faute :

• Acarajé : beignet de haricots fris dans l'huile de palme, garni de crevettes et vatapá. On le trouve sur les étals des baianas en costume blanc, notamment à Rio Vermelho.
• Moqueca bahianaise : ragoût de poisson au lait de coco et huile de dendê, servi en cocotte d'argile.
• Bobó de camarão : crème de manioc aux crevettes.
• Caipirinha à la cachaça artisanale, en fin de journée face au coucher de soleil.

Quand partir à Salvador ?

Salvador bénéficie d'un climat tropical humide, chaud toute l'année (températures entre 22 °C et 30 °C). La meilleure période s'étend de septembre à mars : ciel dégagé, mer chaude et événements culturels concentrés.

Le Carnaval a lieu en février ou début mars (47 jours avant Pâques). Réservez vos hébergements 6 mois à l'avance pour cette période.

Comment s'y rendre et se déplacer

Arriver à Salvador

Salvador est desservie par l'aéroport international Deputado Luís Eduardo Magalhães (SSA), à 28 km du centre. Il accueille les vols nationaux des grandes villes brésiliennes et les liaisons internationales. Depuis Paris-Roissy, comptez 13 à 15 heures de vol avec une escale (Lisbonne, São Paulo ou Madrid).

Des bus longue distance relient Salvador depuis Rio de Janeiro, São Paulo ou Brasília, mais les trajets sont longs (24 à 30 heures). Salvador est aussi une escale fréquente des croisières sur l'Atlantique.

Se déplacer sur place

Métro : deux lignes pratiques pour rejoindre l'aéroport (ligne 2) et traverser la ville sans embouteillages.

Bus : moyennant 3,7 réais, le bus dessert toute la ville. Vérifiez l'itinéraire affiché sur le pare-brise et n'hésitez pas à demander à un passager de vous indiquer le bon arrêt.

Taxi et VTC : Uber et 99 fonctionnent très bien et restent l'option la plus simple. Si vous prenez un taxi classique, négociez le prix à l'avance plutôt que de laisser tourner le compteur.

Elevador Lacerda : 0,15 real pour relier la Cidade Baixa à la Cidade Alta en quelques secondes.

Où dormir à Salvador ?

Le choix du quartier compte autant que celui de l'hôtel. Trois zones sortent du lot :

• Pelourinho et Santo Antônio : pour vivre dans le centre historique, à pied des principaux monuments. Animation jour et nuit, à éviter pour qui recherche le calme.
• Barra : quartier balnéaire au sud, sécurisé, accès direct à la plage de Porto da Barra. Bon compromis premier séjour.
• Rio Vermelho : quartier bohème, scène gastronomique et bars à musique live, plus authentique que touristique.

Côté budgets :

• Guesthouse / pousada (15-30 € la nuit) : chambre simple en maison d'hôte, souvent tenue par une famille bahianaise. Petit-déjeuner local inclus.
• Boutique-hôtel de charme (60-120 €) : maisons coloniales restaurées à Pelourinho ou Santo Antônio, 8 à 15 chambres, patios intérieurs.
• Hôtel haut de gamme face à l'océan (150 € et plus) : établissements en bord de mer à Ondina ou Barra, piscines, spa et vue sur la baie.

Conseils insider

• Sécurité à Pelourinho : le quartier est animé et surveillé en journée. Le soir, restez sur les axes principaux (Largo do Pelourinho, Terreiro de Jesus) et évitez les ruelles latérales désertes.
• Objets de valeur : laissez bijoux, montres et appareils photo voyants à l'hôtel. Privilégiez un petit sac fermé et de l'argent en petites coupures.
• Cidade Baixa la nuit : peu fréquentée hors zones touristiques, prenez plutôt un VTC.
• Cérémonies de candomblé : présentez-vous en blanc, sans appareil photo, et suivez les indications du pai/mãe-de-santo. C'est un culte vivant, pas un spectacle.
• Bracelets du Senhor do Bonfim : on les noue au poignet en faisant trois vœux. Ils tombent d'eux-mêmes, c'est la tradition.
• Vendeurs ambulants : achetez vos acarajés à des baianas en tenue blanche reconnues, et préférez les terrasses fréquentées par les locaux à Rio Vermelho.

Pour qui ?

• Voyageurs culturels : architecture coloniale, musées, héritage afro-brésilien, capoeira et candomblé.
• Amateurs de musique et de fête : carnaval bien sûr, mais aussi soirées axé, samba-reggae et trios elétricos toute l'année.
• Familles : plages calmes (Porto da Barra, Itaparica), Elevador Lacerda et Parque da Cidade plaisent aux enfants.
• Couples : pousadas de charme à Santo Antônio, dîners à Rio Vermelho, escapade à Morro de São Paulo.
• Surfeurs : vagues régulières à Flamengo, Stella Maris et Itapuã.

Salvador est en revanche moins adaptée aux voyageurs cherchant une nature sauvage immédiate : prévoyez de la coupler avec la Chapada Diamantina ou les plages de la Costa do Dendê.

FAQ – Salvador de Bahia

À découvrir aussi

Salvador s'inscrit naturellement dans plusieurs itinéraires brésiliens :

• À la découverte de Bahia : Salvador, Chapada Diamantina et Morro de São Paulo – 10 jours, dès 1 735 €.
• Couleurs du Brésil – 9 jours, dès 1 540 €.
• Merveilles du Brésil – 12 jours, dès 2 435 €.
• Brésil Classique et Sauvage – 14 jours, dès 2 670 €.

Notre expert local de l'agence vous aide à intégrer Salvador dans un voyage sur-mesure au Brésil, en l'associant à la Chapada Diamantina, à Morro de São Paulo ou à Rio. Découvrir l'agence.