Pantanal et Centre-Ouest
La plus grande zone humide de la planète, où jaguars, caïmans et aras hyacinthes s'observent depuis les pistes et les rios, complétée par les eaux claires de Bonito et les canyons du cerrado.
Le Pantanal couvre environ 150 000 km² à cheval sur le Mato Grosso et le Mato Grosso do Sul, et déborde sur la Bolivie et le Paraguay. Contrairement à ce que beaucoup imaginent, ce n'est pas une forêt mais une plaine d'inondation : pendant la saison des pluies, de novembre à mars, les eaux du Rio Paraguay et de ses affluents (Cuiabá, Miranda, Aquidauana) recouvrent jusqu'à 80% du territoire. Puis l'eau se retire et concentre la faune autour des mares résiduelles. C'est cette mécanique hydrologique qui explique pourquoi le Pantanal reste, à nos yeux, le meilleur terrain d'observation animalière d'Amérique du Sud, devant l'Amazonie où la végétation cache tout.
Le paysage dominant, c'est la savane inondable : bosquets de palmiers carandá, termitières, lagunes peuplées de jacinthes d'eau, et ces vastes prairies où paissent les troupeaux de zébus depuis le XVIIIe siècle. Car le Pantanal est aussi un territoire d'élevage. Les fazendas historiques se sont reconverties en pousadas, et nous travaillons avec plusieurs d'entre elles le long de la Transpantaneira au nord (la piste en terre de 145 km qui relie Poconé à Porto Jofre) et sur l'Estrada Parque côté sud (du côté de Miranda et Aquidauana). Le pantaneiro, à cheval, en chapeau de cuir, fait partie du décor autant que le caïman.
Pour les jaguars, la base reste Porto Jofre, au bout de la Transpantaneira. De juin à octobre, en sortie bateau sur les rios Cuiabá, Piquiri et Três Irmãos, les observations sont quasi quotidiennes. Le secteur abrite la plus forte densité connue de jaguars au monde. Les autres habitués des sorties : loutres géantes du Pantanal, tapirs, fourmiliers géants, ocelots, caïmans yacaré par milliers, aras hyacinthes, jabirus, et plus de 650 espèces d'oiseaux recensées.
À 300 km au sud de Campo Grande, Bonito joue une autre partition : celle des rivières karstiques. L'eau filtrée par les calcaires y devient transparente, et on flotte en palmes-masque-tuba sur le Rio da Prata ou le Rio Sucuri, au milieu des dourados et des piraputangas. Les grottes du Lago Azul et de la Gruta do Mimoso, les cascades de la Boca da Onça, complètent le secteur. Le système d'accès y est strictement réglementé : chaque site impose un quota journalier et un guide local, ce qui maintient une qualité d'expérience rare dans le tourisme de masse brésilien.
Plus à l'est, on bascule dans un autre biome : le cerrado, la savane arborée du plateau central. La Chapada dos Veadeiros, à 240 km de Brasília, en offre la version la plus minérale : canyons de quartzite, cascades du Rio Preto, formations rocheuses du Vale da Lua. Le village de São Jorge sert de base, avec une petite communauté tournée vers la randonnée et l'écotourisme. C'est une étape utile pour qui passe par Brasília et veut comprendre ce qu'est ce cerrado qui couvre près d'un quart du Brésil.
Côté table, on mange ici du poisson de rivière (pacu, pintado, dourado, souvent grillé ou en moqueca pantaneira), de la viande grillée à la mode gaucha, et des plats à base de manioc. Le sopa paraguaia, héritage des frontières sud, accompagne souvent les repas dans les fazendas. La culture locale, mélange d'influences guaranies, paraguayennes et bolivennes, se distingue nettement de celle du littoral atlantique.
À découvrir
Jaguars sur le Rio Cuiabá. Depuis Porto Jofre, sorties bateau de 4 à 6 heures sur les rios Cuiabá et Piquiri entre juillet et octobre. Probabilité d'observation supérieure à 90% sur un séjour de 3 nuits.
Transpantaneira en pousada-fazenda. Les 145 km de piste entre Poconé et Porto Jofre traversent 122 ponts de bois et longent des dizaines de lagunes. Nuits en fazenda historique, sorties à cheval et safaris nocturnes en pick-up.
Flottaison à Bonito. Descente en palmes-masque-tuba sur le Rio da Prata, 2 km dans une eau à visibilité de 30 mètres, au milieu de bancs de piraputangas. Sites à quota strict, réservation indispensable.
Canyons de la Chapada dos Veadeiros. Randonnée d'une journée vers les cascades du Rio Preto (120 m de chute) et le Vale da Lua, formations de quartzite érodé. Base à São Jorge, à 240 km de Brasília.
Culture pantaneira en fazenda. Journée avec les vaqueiros à cheval, repas à base de pacu grillé et de manioc, soirée autour du fogo de chão. Les fazendas Barranco Alto et San Francisco gardent le rythme de travail traditionnel.
Quand y aller
La saison sèche, de mai à octobre, est la période que nous recommandons pour le Pantanal. Les eaux se retirent, les pistes redeviennent praticables et la faune se concentre sur les points d'eau résiduels. Pour les jaguars spécifiquement, la fenêtre optimale se resserre entre juillet et octobre, avec un pic en août-septembre. Les températures diurnes oscillent entre 28 et 34°C, mais les nuits de juin-juillet peuvent descendre à 10°C avec l'arrivée des friagens, ces coups de froid venus du sud. Prévoir une polaire pour les sorties matinales en bateau.
De novembre à mars, c'est la saison des pluies : entre 1200 et 1500 mm cumulés, routes coupées, faune dispersée, moustiques omniprésents. Nous déconseillons cette période pour le Pantanal nord. Bonito reste accessible toute l'année, mais la visibilité des rivières chute après les fortes pluies de décembre-janvier. La Chapada dos Veadeiros, elle, est plus belle en saison humide (décembre à avril) quand les cascades ont du débit, à condition d'accepter les averses quotidiennes de fin d'après-midi.
Conseils pratiques
Comptez 5 à 7 jours sur la région pour un séjour cohérent : 4 nuits minimum dans le Pantanal (idéalement 2 dans une fazenda d'entrée de Transpantaneira et 2 à Porto Jofre pour les jaguars), plus 2 à 3 jours à Bonito ou en Chapada dos Veadeiros selon votre axe. Les distances sont longues : Cuiabá-Porto Jofre, c'est 250 km dont 145 de piste, soit 5 à 6 heures de route. L'aéroport d'entrée pour le Pantanal nord est Cuiabá, pour le sud Campo Grande, et Brasília pour la Chapada dos Veadeiros. Aucun vol direct ne relie ces trois portes entre elles, ce qui pèse dans l'arbitrage.
La région se combine bien avec l'Amazonie (deux écosystèmes complémentaires, prévoir 15 jours minimum au total) ou avec le Sud-Est pour un contraste nature-ville via Rio et São Paulo. L'enchaînement avec le Nordeste est moins fluide logistiquement. Le confort en fazenda est correct mais sans luxe : chambres simples avec ventilateur ou climatisation, repas en table d'hôte. Quelques lodges haut de gamme existent à Porto Jofre et autour de Miranda. C'est une destination qui parle aux amateurs de faune, aux photographes naturalistes et aux familles avec enfants à partir de 8 ans. Les randonneurs purs trouveront davantage leur compte en Chapada dos Veadeiros qu'en plaine pantanaise.
